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□つぐない
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目黒川との試合の翌日。放課後の部室に、新庄は一人でいた。その左手には、勝利を証明するウイニングボールが握られている。
御「あ、新庄っ」
扉が開き、部室内に光が漏れる。そちらに目を遣ると、そこには御子柴が立っていた。
新「御子柴」
御「ここに居たんだ。探したよ」
新「探すって、俺をか？」
御「ああ」
ボールをもとの位置に戻し、新庄は驚いた顔を向けた。
投げ掛けた質問に、御子柴は笑顔で答える。
御「みんなもうグラウンドに集まってるよ」
新「？……今日、部活休みだろ？」
御「そうだけど、なにか話があるみたいだから」
新「話？川藤か？」
御「ううん。安仁屋」
御子柴の言葉に、新庄は思わず眉をひそめた。
安仁屋が一体、なにを話すことがあるのだろうか。そしてそれは、自分も行かなければならないのだろうか。
色々と気にはなるが、行かなければ他の面々が煩そうなので、仕方なく新庄は足を動かしたのだった。
――
若「お、来たな」
湯「早く来いよ！」
二人がグラウンドへ行くと、そこでは確かに野球部全員が集まっていた。漸く現れた新庄の姿に、若菜や湯舟の声が飛ぶ。
安「遅ェよ」
御「ごめんごめん」
小走りで輪の中に入った御子柴の尻に、安仁屋が軽い蹴りを入れる。眉を下げ謝罪を述べる彼の隣に、若干の苛つきを覚えた新庄が立つ。
新「安仁屋、話ってなんだ」
安「ああ。よし、お前ら聞け！」
新庄の振りで、安仁屋が話し出す。それは、明日の祭りについてであった。
祭りは、二子玉川商店街を中心に、河川敷にかけての広範囲で行われる一大イベントである。夜には花火も上がる為、その日は町中が賑わうのだ。
安「俺らも行こうと思ってよ」
岡「でも、明日は俺ら練習だろ」
湯「そうだよ。行けねえじゃん」
安「バーカ、俺を誰だと思ってんだよ」
若「……ま、まさか」
安仁屋の不敵な笑みに、一瞬全員が制止した。その後、期待に満ちた声を発したのは若菜である。
安「川藤の許可を勝ち取った！！」
新御以外「イェーッ！！」
期待通りの答えに、新庄と御子柴以外の全員が、声高らかに喜んだ。
しかし、今日も休みだというのに明日も休みなど、本当に川藤が許したのだろうか。
安「でも、流石に一日休みは却下されたから」
御「当たり前だよ。今日も休みなんだから、少しは練習しないと」
安「わかってんよ。だからほら、明日何時までやるか決めろよ。キャプテン」
御「え、えっと……じゃあ、明日は十一時まで練習して、その後みんなで祭り行くってのは？」
新以外全「賛成！！」
御「新庄も、いいか？」
新「ああ」
こうして、明日の予定が決まった。
湯「あ、そうだ。なあ、どうせなら浴衣着ねえ？全員で」
若「お、いいね」
桧「夏だしな」
御「でも、俺持ってねえよ」
今「あ、俺も。甚平ならあるけど」
岡「俺も甚平」
湯「じゃあ、浴衣か甚平な」
――
話し合いが終わった後、御子柴は新庄の借りているアパートに来ていた。
御「ごめんな、新庄」
新「いや……これなんかどうだ」
御「ちょっと大きいかな」
湯舟の提案で、明日の祭りでは浴衣か甚平を身に着けることになった。しかし御子柴は、どちらも持ち合わせていないという。仕方がないので、どちらも持っている新庄が貸すことになったのである。
御「俺チビだから、やっぱ新庄のじゃ合わないよ」
新「……あ、そう言えばこの間、母さんから甚平送られてきたんだ。何処にしまったっけ」
御「へえ、じゃあ新庄はそれ着るの？」
新「いや、俺は別のを着る」
御「そうなの？せっかく送ってくれたのに？」
新「中学ん時に着たやつだから、小さくて着られねえんだよ。けどまあ、たぶんお前なら着れると思う……お、あった」
押入れの箱から、甚平を取り出す。黒の生地に鮮やかな花火が描かれたそれは、当時の懐かしさを呼び起こした。
御「新庄？」
新「ん、悪ィ。着てみろ」
御「うん」
サイズの合わない浴衣を脱ぎ、御子柴が甚平を身に付ける。するとそれは、彼の小さい身体によく合っていた。
御「着れた！」
新「苦しくないか？」
御「うん、ぴったりだよ！」
新「そうか。なら、それはお前にやる」
御「え？でもこれは、新庄のっ」
そのようなことを言われると思っていなかったのか、焦ったように御子柴が声を出す。
新「俺はそれ着れねえし、あってももう捨てるだけだ」
御「だけど……」
新「だったら、誰か着れる奴に着てもらった方が、服も喜ぶだろ」
箱を仕舞いながら言うと、御子柴からの返答が無くなった。
似合わないことを言ってしまったかと、そっと後ろに目を遣る。すると彼は、照れくさそうな顔で、笑っていた。
その笑顔に、新庄は思わず息を呑んだ。
御「……ありがとう、新庄。大事にするよ」
新「っ、しなくていい。来年になったら、どうせ着れねえ」
御「着るよ。折角くれたんだし」
新「じゃあお前は、もうでかくなる気はねえんだな」
御「え？……あっ！」
はっとした様子で、御子柴は声を上げた。どうやら、自分が成長期であることを思い出したらしい。
新庄はつい、喉を鳴らして笑った。
御「わっ、笑うなよ！俺だって、新庄に負けないくらい、でかくなってやるからな！」
新「くっくっ、ああ。だからそれは、明日着たら好きにしていい」
御「っ……ん、わかった」
新「それと、お前は無理してでかくなる必要ねえよ」
御「え」
新「お前が俺よりでかかったら、あいつらも嫌がるだろうしな」
立ち上がり、御子柴を見下ろして笑う。
忽ち、御子柴の顔がカッと赤くなる。
御「ばっ、馬鹿にすんなよ！」
新「悪い悪い。けどやっぱ、あんまでかくなって欲しくねえなァ」
御「なんだよ！そこは本音かよ！」
新「だってよ、お前がでかくなっちまったら」
ふわり、と新庄は御子柴の髪を撫でる。
新「こんな風に見上げて貰えなくなるだろ」
御「なっ！？」
新「お前はこのサイズが丁度良いんだ」
言葉を並べれば並べる程、御子柴の顔は、どんどん赤くなっていった。
それまで、こちらを映してくれていた大きな目も、次第に伏せられていく。
御「っ、や、やめろよ。俺は男だぞっ」
手を払われ、そのまま顔を逸らされる。
やはり、彼は照れているようだ。
御「そういうのは、女の子にやれよな」
新「……そうだな、悪い」
――ああ、キスしてえな。
御「……な、なあ、新庄」
新「ん？」
御「あの」
刹那、インターホンが鳴らされた。
互いにびくりと肩を震わせ、ふと新庄は我に返る。
宅配員「新庄さーん？お届け物でーす！」
どうやら、誰かからなにかが送られてきたようだ。
それにしても、なんというタイミングだろうか。
新「悪い、出てくる」
御「あ」
新「お前もそろそろ着替えろ。明日また着るんだろ」
御「あ、う、うんっ」
着替え始めた御子柴を後目に、新庄は玄関へと向かう。
宅配員「あのー」
新「すみません、お待たせしました」
宅配員「あ、新庄さんですね。こちら、お届けの品です」
新「はい」
宅配員「では、こちらに印鑑かサイン、お願いできますか？」
新「はい……」
宅配員「……はい、確かに。ありがとうございましたー！」
新「ご苦労様です」
宅配の対応を終え、新庄はひとつ息を吐く。
御「新庄！甚平って、どうやってしまえばいいんだ！？」
新「ああ、ちょっと待ってろ。今行く」
さっき、御子柴はなにを言い掛けたのだろう。
気にはなるが、タイミングを失ってしまった今、それを知る術を、新庄は知らない。