創作
□御伽噺異伝 肆之後
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ただ、と呟き、枕元に置いてある玉手箱を見やる。
「これについて、少しだけ…」
乙姫から賜った、竜宮城へ訪れたという唯一の証。その蓋は美しい紐で封が成されている。
「それか…その紐、和尚は解けたのか？」
「ううん。びくともしなかった」
五色の糸で編上げられた紐が作る結び目は、見た限り簡単に解けそうなものだった。
しかし、海鬼族最強の桃太郎がそれを解こうとすると、紐は固く結び目を保つ。
山姥を退治した和尚ですら、それを解することは叶わなかった。
「それも奇妙な箱だな…どうしてお前にだけ解けるのか…」
桃太郎の呟きに、浦島太郎は目元を苦しげに歪めた。
怪力自慢の桃太郎に、仏の力を借りる和尚。人外の力でも緩まない結び目が、浦島太郎にだけ屈する。
むしろ開けられることを望んでいるのか、浦島太郎の指がかかると、紐はするりと外れそうになった。
先程山中を駆け下りた時に開かなかったのが不思議なくらい、紐は浦島太郎を許容する。
浦島太郎の脳裏に、乙姫が繰返し告げた言葉が木霊した。
(けして蓋を開けてはいけません)
去り際の、哀しそうな顔が忘れられない。
竜宮城の女神は麗しい美貌に悲哀を湛え、涙を懸命に堪えていた。
「…あのまま…」
あのまま、村に帰ろうとせず、竜宮城に居続けていたら。
帰還した結果を知る今だからこそ囚われる、その選択肢。
「あのまま海の底で暮らしていれば…」
「それは嫌だ」
消え入りそうな声を強い声が遮った。
はっと顔を上げた浦島太郎を、桃太郎が真直ぐに見つめる。
夜の闇の中でも分かる、強い眼差し。
「そうしていたら、俺はお前と会えなかった。そんなのは絶対に嫌だ」
「桃…」
強い意思に怯んだ浦島太郎を、桃太郎は苦しげに見つめた。
「それとも…友と思っているのは、俺だけか…？」
駄々をこねる子供のような顔から、常にない弱々しい声が零れた。
迷子が親を求めるように、桃太郎は隣りに横たわる浦島太郎へ腕を伸ばす。
「そんな、そんなことない。そんなことないよ」
恐る恐ると伸ばされた手を力強く握る。
「おらだって、そう思っている。桃は、桃だけが、おらの友だ」
友人の珍しく強い口調に、桃太郎は一瞬目を円くするも、その直後満されたように微笑んだ。
その笑顔に安堵の息をもらし、浦島太郎は視界の片隅に鎮座する玉手箱を一瞥する。
きっとこの先も、『あのまま』という過去った選択肢に自分は囚われ続けるだろう。
けれど、捨て切れない後悔よりも、ずっと大切なものがある。
今の自分が持つ幸せの象徴を見つめ、浦島太郎は頬を緩めた。
手を取り合ったまま眠る友人を捉える瞳から、ほろりと涙が一滴零れた。
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