メーラブルー
□16
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
「はい、予備の弾倉です。いろんな箇所に置いておいたんですが、取らなかったんですか？ 弾を確保するのはゲームの基本でしょうに」
「……、」
声を出せずに床に伏せている。
軋んだ歯車を回すように首を上げれば、目の前には膝をついた骸が真新しい弾倉を差し出していた。
手を伸ばす余力もない。
真っ赤なグローブにはもう炎も灯されていなかった。死ぬ気状態が解除されているのにグローブは手袋に戻らずそのままで、本当に、これは自分の武器じゃないんだって思い知らされた。
（……やっぱり、勝てるとは思ってなかったけど、）
相手に一矢すら報いられなかった。撃ち込んだ弾はすべてかわされて、弾かれて、外套の裾に穴を開けたぐらいしかできなかった。
無意味すぎる。そもそも無駄な戦いだった。だって勝てる要素がどこにもない。
逃げることだってできなかった。
両手撃ちの全力だったのに、出入り口のガラスも外壁も未だに健在だ。
（……負けた。完璧に、負けた）
不思議と一切悔しい感情は湧いてこない。ただ、やっぱり、と納得しただけで。そうだろうなって安心しただけで。
やっぱり、骸は強い。
「楽しかったですよ。ではそろそろ本題に入りましょうか。足止めも長くは保たないでしょうし、そうなれば僕もそろそろ焦らないといけませんから」
「……足、止め？」
「せめて痛みはないように摘出してあげます。おやすみなさい、沢田――」
「待っ……骸、ッ」
うつ伏せで倒れているオレに、骸が手を伸ばしてくる。オレは構わず先を言った。
「過去の、この時代の骸に、おまえは何かしたのか！？」
黒い手袋を嵌めた手が静止した。
隠す気はなかっただろうが、その沈黙は図星だ。
一気に熱をぶり返してくる。
昔の骸は、この研究所の所為で、――過去の思い出にひどく傷つけられていたのに、その上更に何かしたのか。
この男にとっては過去の自分なのに！
「何を――なんで、過去のおまえは関係ないだろ！？ おまえは、本当はオレだけを狙ってたんだろ！？」
「関係は、ないんですけどね」
面倒そうに骸は首を振った。ひとつに括った尾がゆらゆらと揺れて真剣味が薄い。
「ですが残念なことに、この時代の六道骸は関わることになりますから。
君がいなくなってしまったら、ほぼ確実に」
「……そんな、思い込みでおまえ、過去の自分を傷つけたのか？」
恐れか、はたまたそれ以外の激情か。グローブ越しに爪が床を掻いた。
「君を取り返しに来られたら困るんですよね。この世界では白蘭も健在ですし、万が一に備えて芽は潰しておかなければなりません」
意外な名前にこっちが動揺した。どうして今その名前が出てくる。
「平行世界……？ おまえ、この世界の骸、じゃない、のか？」
ほとんど確信を持って問いかけたのに、骸は残念そうにまた首を振った。
「いいえ、君たちの未来から来ましたよ。ただ、僕が君を浚ってしまったらこの先の未来は変わってしまうので。
そうすれば確実にこの世界は違う未来へと繋がる。君のいない世界。君が死んだ八兆分の一の未来に繋がる。
この時代の六道骸はそれを良しとはしないでしょう。僕と同じ、どんな手を使ってでも……そうですね、白蘭の手を借りてでも君を取り返そうとする筈です」
断定の言葉に、今度はオレが否定した。
「昔のおまえはそんなことしない」
「クフフフッ、信用ないですねぇ"僕"も。
でも、この僕を見て下さいよ。君はもう分かってるんでしょう？ 僕は君の目を覚ます為にこんな遠い過去までやって来たんですよ」
「っ、おまえは、そうだけど。
でも昔のおまえはそういうことしない。オレは骸とそこまで親しくないし、おまえみたいに、…………オレは、そこまで想われてないよ。だから――」
すい、と人差し指を唇にあてられて閉じさせられた。
撫でるような眼差しで微笑まれて、感情が胸に詰まってしまう。骸にそんな目で見られたこと、なかったから。
骸はうつ伏せているオレを持ち上げて、座らせてから目を合わせて続けた。
「君の意図は分かっていますよ。優しい子供ですね。
だから、――見逃してやれと、そういうことでしょう？」
見透かしている。
全部分かっていて、骸は尚も首を縦には振ってくれなかった。
「お願いだ、おまえはオレだけが目当てだったんだろ！？」
目的がはっきり分かっているなら、犠牲を増やすことはない筈だ。そうすがって頭を下げても、どうしても骸は頷いてはくれない。
「どうして！？ おまえにとっては過去の自分なのに……！」
「写真を一枚破る程度、どうとも思わないんですがね。しかし、そこまで必死になることはないでしょう？ 案外、過去の僕も自分でどうにかするかもしれませんよ。僕は今も昔も狡猾ですから」
笑って言っている。そんなもしもなんてあり得ないって、分かってて言う。
未来の骸にはオレでさえ勝てなかった。死ぬ気の炎も万全で、いやむしろ今のオレ以上に上等な炎を用意されて、手加減されても勝てなかった。
それを、右目の使えない骸に戦えなんて。
「やめてくれ……！ おまえはオレに用があるんだろ！？」
「ええ。最初から君にしか用はない」
「だったら――ッ」
「だから、連れて行くのは君だけだ。この時代の六道骸は永遠に置いていく」
駄目だ。この男は、まったくオレの話を聞き入れてくれる気がない。
どうしても心に決めたことを実行するのか。
オレも、昔の骸だって望んでいないのに、それでも成し遂げようとするのか。
骸は、そうまでして"オレ"のこと――――
「それならとっとと脳味噌を持って帰ればいい。心底迷惑だ」
ひゅっ、と風を切って、オレと骸の間に何かが投げ込まれた。
骸を見上げていたせいで、その何かがなんだったのかすぐには分からなかった。
そして何かの間違いで、それを手にとってしまったのはオレだった。
「ひっ――！！？」
喉を攣らせて手に持っているモノを振り払った。
ごろん、とボールのように転がる。骸の前に転がったソレは、オレの、
頭、だ。首がついてる。首、頭、
ノコギリでねじ切った断面みたいなものが見える。
真っ青な死に顔で、閉じているように見えるけれど薄目を開けている。
首からはたくさんの糸と紐がはみ出ていた。どれも真っ赤だった。骨が、骨まで真っ赤だった。転がる度にボールのような頭は床に血を擦っていた。
「ひぅっ、う、うあ、」
尻餅をついた体勢で必死に後ずさる。それを、後ろから。腕を取られた。
「呆けている場合か！ 走れ！」
訳が分からず叱責され、引っ張られるまま身体が走った。引きずられている。誰？
「――骸！？」
骸じゃない。"過去"の骸だ。
ああ、ちがう、――この時代の、はぐれてしまった方の骸だ。
「な、おまえっ！ どこに行ってたんだよ！ なんっ、なんなんださっきのアレ！？」
「喋るぐらいならもっと速く走れ！」
「速――無理だって！ これ以上は、うわぁッ！？」
米袋のように担ぎ上げられた。抱えられたばかりでなく、骸の方は速度まで上げた。オレ、本当に文字通り足引っ張ってたんだ。
「銃を寄越しなさい！」
「う、うん！」
なんとか後ろ手で銃を渡せば、骸は慣れた手つきで片手で銃を後ろに向かって撃っていた。
未来の自分に躊躇なく撃ち込んでいくことに、オレが今更文句を言える筈がない。そして文句を言うまでもなく、銃弾ごときで未来の骸が倒れる筈もなかった。時折床から蔦が生えては銃弾を弾き落としていた。
腹を骸の肩に圧迫されながらも、前方を――走っている骸にとっては後方を見上げる。
（骸、）
未来の骸は、焦ってオレたちを追うでもなく、静かに転がる首を拾い上げていた。
「え……ッ！？」
「っ、今度はなんですか！」
返ってくる怒鳴り声はオレを担いでいる骸の方だ。慌てて首を振ってなんでもないと叫び返した。
（なんでもないけど！ でも……ぇえッ！？）
見間違いでないのなら。
骸は、拾い上げた首に口付けを落としているようだった。