マルと遊ぶよい？
□憧れ
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ザワザワと落ち着かない船内の空気を感じつつ、白ひげは口端を吊り上げた。
健康診断のために採血していくナースでさえ、どこか上の空である。
それもそのはず、今日は白ひげの誕生日。
毎年毎年、趣向をこらして祝ってくれる子どもたちは今頃、夜に行われるらしい宴の準備に忙しいらしい。
長い時間、医務室の小さな椅子に縛り付けられていた白ひげは、ぐっと伸びをしながら甲板へと出た。
凪いだ水面に沈みつつある太陽と、それを飲み込んで静けさに変えようとする海。
甲板の端に立ち、沈み行く光りを見ながら白ひげが一人ごちた。
「また年を取っちまったな……なァ、ロジャー、迎えはまだかい？」
遠く水平線にかつての戦友を思う。
（オレにはまだ、やらなきゃならねェことがあるってのか？）
飲み込んだ太陽を隠すように暗く染まる海を見ながら、白ひげが自問した瞬間、
「どーーーーーん！」
足もとにぶつかる小さな衝撃と高い声。
見下ろせば、遥か下にチロチロとゆれる黄色が見えた。
手を伸ばせば必死で捕まってくる小さな温もりを、そっと抱え上げた。
「なんだ、マルコ……なんか用か？」
「オヤジ！マルもオヤジのお祝いしたいよい！」
白ひげの手のひらの上で、バランスを保って立とうとするマルコ。
なかなか安定しないそこに諦めて、親指にしがみつきにっこりと笑った。
「あとで宴があるだろう、うめェモンいっぱい食えや」
「違うよい！マルはプゼレント、あげたいんだよい」
はい！と元気よく挙手をして、バランスを崩しまた慌てて指に捕まるマルコに、白ひげがグララと笑った。
「んなモンいらねぇ、おめェはただ笑ってればいい」
「そーはいかないんだよい！お誕生日はめでたいんだよーい」
今度は人差し指を立てて「めっ！」とウインクするマルコに、再び白ひげがグララと笑った。
「そうだなァ……じゃ、おめェにして欲しいことがある」
少し思案して告げたプレゼントに、小さなマルコが破顔した。
宴が始まり、いつもの定位置に座る白ひげに、代わる代わるプレゼントを持ってくる息子たち……だったのだが、今年はなんだか様子がおかしい。
大きな男どもが、少し離れた場所でモジモジと体をくねらせ、「お前が先に」「いやお前だろ？」などと譲り合っている姿は正直気持ち悪い。
ごったになった大男の群れの膝あたりから、小さなマルコが顔を出した。
テテテ……と軽く足音を響かせて、座っている白ひげの膝にちょこんと掛けた。
そして上を見上げてにっこりと笑む。
「おや、あ……間違った。えーっと……」
クルリと大きな目を上へと向けて少し思案したマルコは、ようやく先ほど白ひげがお願いしたプレゼントを思いだしたのか、にっこりと微笑んで言った。
「パパ！おたんじょうびおめでとよーい！」
きゃっきゃと笑い、白ひげによじ登り、その大きな頬にちゅっと口付けをするマルコ。
その小さな背に指を当て、喜んだ白ひげがまた大きくグラララララと笑った。
（えーっと、パパ？おめでとっ！）
（お前らには頼んでおらんわ！バカ息子ども！グララララ）