「おお振り」×「ダイヤのA」
□２年目の夏！その７
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「いいよなぁ、三橋って」
御幸は本当に嬉しそうに三橋を見ている。
沢村はそんな御幸に心がザワついたが、その理由がよくわからずに困惑していた。
練習試合の日程も、午後の後半戦になった。
青道一軍対西浦高校２年生チームの対戦だ。
青道の先発は沢村、御幸のバッテリー。
投げたくてウズウズしていた沢村も気合いが入っていた。
対する西浦はもちろん三橋と阿部のバッテリーだ。
アクシデントで午前中にリリーフした三橋だが、疲れなど微塵もない。
前回の練習試合の時とフォームが変わっており、球威も増している。
表情は落ち着いていて、強豪相手に怯む素振りは微塵もなかった。
「そんなつもりはなかったんですけど、ちょっとナメていたかもしれません。」
殊勝にもそんなことを言い出したのは、１年生捕手の由井薫だった。
先攻は青道なので、まずマウンドに上がったのは三橋。
青道の選手はベンチから西浦高校を見ている。
「県立にしては強い。そんなくくりで収まらないチームですね。」
由井の言葉に、なぜか御幸がドヤ顔で「だろ？」と応じている。
１年生は西浦というチームに対して、ほぼ初見だ。
実績などから判断すれば「県立で３年生がいないわりには強い」としか評せない。
だが実際試合で目の当たりにして、さすがにこのチームの強さに気付いたようだ。
「おそらく１０回試合をすれば、ほとんどの県立校ならうちが全勝する。」
御幸はマウンドの三橋を見ながら、そう言った。
由井だけでなく、奥村も頷いている。
御幸はドヤ顔のまま「けど、西浦は違う」と続けた。
「１０回のうち１、２回は勝ってくる。しかもそれを公式戦に持って来る力があるんだ。」
御幸の言葉に、他の２、３年生も頷いている。
一見して選手たちは皆明るく、前向きだ。
それなのに、どこか得体の知れない雰囲気があるのだ。
油断すればやられる、そんな不気味さが。
「だけど個人的には三橋みたいなピッチャー、好きなんだよな。」
さらに続いた御幸の言葉に、青道ベンチの全員が三橋に注目する。
格上の青道相手だが、その表情にはまったく気負ったところが見えない。
それでいて絶対に勝つのだという強い意思だけは伝わってくる。
そしてコントロールは相変わらず絶妙だ。
練習と同じ制球力を試合でも発揮するのは、並大抵のことではないのだ。
「確かにこれだけのコントロールだとリードのし甲斐がありますね。」
「ああ。うちもそうだが大体の投手のストライクゾーンは４分割だろ？」
「ええ。それでもきちんと投げ分けられればすごいですよね？」
「もちろん。だけど三橋は９分割だそうだ。」
「え！？」
御幸の解説に、話を振った由井も奥村も驚く。
２人とも捕手だから、御幸の言葉はより深く理解できた。
青道ではコースのサインは内外と高低、２×２で４分割。
だけど三橋は内中外と高中低。３×３で９分割なのだ。
これが決まるのは、プロでも早々できない制球力だ。
「いいよなぁ、三橋って。いつか組んでみたい。」
御幸は本当に嬉しそうに三橋を見ている。
沢村はそんな御幸に、妙に心がザワついた。
何だよ。三橋、三橋って。
沢村は面白くないのだが、その理由がよくわからずに困惑する。
三橋のことは大好きなのだ。
同じ投手としても尊敬できるし、妙に可愛らしいキャラも気に入っている。
それなのにどうしてこんな気持ちになるのか、自分でもわからない。
１回の表は３人で打ち取られ、チェンジになった。
沢村は「よっしゃ！」と気合いを入れながら、ベンチを飛び出していく。
とにかく今はこの気持ちは封印。
マウンドに上がったからには、最善のピッチングをするだけだ。