「おお振り」×「ダイヤのA」
□２年目の夏！その後「初戦突破」
3ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「勝った。。。」
三橋は試合終了のサイレンを聞きながら、マウンドに座り込んだ。
誰もが予想しなかった西浦の勝利に、球場はどよめいていた。
埼玉県大会、３回戦。
ここまでは順調に勝ち上がった西浦の相手は、千朶高校。
埼玉では優勝候補ナンバーワンのＡＲＣ学園高校に次ぐ強豪だ。
もしもＡＲＣを破るとしたら、おそらくここだと言われる。
つまり前評判では、埼玉ナンバー２の高校だった。
西浦は１年の秋、この千朶高校に破れている。
県立高校にしてはよくやったなどと評価されたが、負けは負けだ。
組み合わせが発表されてからずっと、三橋たちは今度こそ勝とうと燃えていた。
最初からこの試合に備え、データ解析してしっかり準備をしてきた。
試合前半は投手戦だった。
６回まで０対０、お互いヒットは出るものの点には結びつかない。
つまりあと一押しができない、我慢比べのような展開だ。
均衡が破れたのは７回の裏、千朶がついに先取点を取った。
だが８回、西浦は同点に追いつき、９回で逆転。
そして９回裏を守り切り、見事に雪辱を晴らしたのだった。
「やったな！」
試合後、すぐに阿部がマウンドに駆け寄って来てくれる。
三橋は「うん」と笑顔で答える。
そこで他の選手たちも集まって来て、もみ合いの大騒ぎになった。
なにしろ埼玉ナンバー２を倒したのだ。
まるで優勝したかのような、大騒ぎだった。
でも素直に喜べない。
一通り騒ぎがおさまると、三橋はそう思った。
今回、千朶高校に勝てた１つの要因は、青道から受け取ったデータにあった。
８回からリリーフに出た投手は１年生。
公式戦に出るのも初めてで、本来ならノーデータで対峙しなければならないはずだ。
もちろん千朶もそれを見越して、マウンドに送ったのだろう。
でも彼らは大会前に青道と練習試合をしており、１年生投手もそこで投げていた。
そしてそのデータは、西浦に渡っていたのである。
球速や球種などもバッチリ分析できていたし、１年生投手も初登板で本調子ではなかった。
それが功を奏し、何とか勝てたのだ。
「運も実力だ。割り切れ」
ベンチから引き上げる通路で、阿部が三橋にそう言った。
阿部は三橋の心のうちなど、お見通しらしい。
三橋は「わかって、る！」と声を張った。
そう、わかっている。
今の西浦は総合力ではやはり強豪の私立高校にはかなわない。
１０試合やって、１回勝てるかどうか。
だからその１回をどうやって公式戦に持ってくるかが重要。
手段がどうこうとか、素直に喜べないとか言っている場合ではないのだ。
「青道は、すごい、ね！」
三橋は今さらのように、そんな感想を口にした。
東京ナンバーワンはと問われれば、必ず候補に挙がるであろう強豪校。
データも出回り、東京中の高校が倒してやるぞと分析する。
それでも勝ち進んでいる、名実ともに王者なのだ。
「だな。でも負けてられねーぞ？」
「うん。甲子園、で、会うんだ！」
三橋は沢村や三橋の笑顔を思い出しながら、元気よく宣言した。
データなどとは関係なく、常にベストのピッチングをする。
それがエースのしての務めであり、その先にチームの勝利があるのだ。
【続く】