「世界一初恋」×「図書館戦争」
□第１０話「査問中」
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「ひよ。どうした？」
桐嶋はキョロキョロと辺りを見回す愛娘に声をかける。
娘はつまらなさそうな声で「郁ちゃんがいない」と答えた。
休日、桐嶋は娘の日和を連れて、図書館に来ていた。
主な目的は、仕事の調べ物だ。
新連載の企画が上がってきたので、類似作品がないかチェックするのだ。
昨今の読者は、厳しい。
少しでも他の作品とかぶったりすると、パクリだなどと騒ぎ立てる。
だが休日であるので、自分が読む本も捜すつもりだった。
本好きな娘も、ここなら一緒に楽しめる。
普段は多忙で、一緒に過ごす時間が短い娘とデートと洒落込むのも悪くない。
日和も「一緒に武蔵野第一図書館に行くか？」と聞いたら、嬉しそうに笑っていたのだが。
実際、図書館に来ると、日和はがっかりしたような表情になった。
日和が「郁ちゃん」と呼んで、慕っている女性の図書館員がいないのだ。
しかも今日、館内にいる女性図書館員は「はずれ」ばかりだ。
日和もそれを感じたらしく「一緒にいていい？」と聞いてきた。
桐嶋は「わかった。日和の好きな本も後で一緒に見よう」と笑った。
図書館員の多くは真面目で、本好きの者が多い。
だが中には、文句を言いたくなるような者もいる。
特に女性図書館員に多いのは、ここを婚活の場とでも勘違いしているような者たちだ。
桐嶋に声をかけてきたり、こっそりと連絡先を渡してくる女性図書館員が何人もいた。
だが桐嶋は、仕事中にナンパを仕掛けてくるような女は、好みじゃない。
日和と一緒に来て「パパ」と呼ばれて、しばらくは穏やかだったのだが。
しかし桐嶋が独身であることが知られた。
女性図書館員に母親のことを聞かれた日和が、正直に死別したことを答えたのだ。
日和に罪はないが、そこからまた面倒なことになった。
桐嶋狙いの女性図書館員が、復活したのだ。
もちろんそんな輩はごく少数なので、躱すのは難しくない。
だがそいつらは、日和にも目をつけて取り入ろうとする。
桐嶋としては、娘が巻き込まれることだけは何としても嫌だった。
「桐嶋さん、こんにちは。何かお捜しですか？」
案の定というべきか、桐嶋が「はずれ」と評価する女性図書館員の１人が話しかけていた。
桐嶋は「大丈夫です。自分で捜しますから」と答えたが、内心舌打ちしたい気分だった。
新作の企画と同じような作品がないか捜したいので、知識豊富な図書館員のアドバイスが欲しいところなのだ。
だけどこの女にだけは頼みたくない。
「もしよろしければ、お嬢さんのお相手しましょうか？」
なおも食い下がって来る女性図書館員に、桐嶋はウンザリする。
そんな桐嶋を気遣ったのか、日和が「あの」と口を挟んできた。
「お父さんと２人だから大丈夫です。ありがとう。おばさん」
日和はそう告げると、頭を下げた。
そこに悪気はまったくない。
いわゆるアラサーと呼ばれる年代であろう彼女は、日和にとっては「おばさん」だ。
彼女は明らかに怒っていたが、利用者であり、味方につけたい日和には文句が言えないようだ。
「あ、麻子ちゃん！」
日和はアラサーの怒りには気づかず、こちらに歩いてくる別の図書館員に手を振った。
麻子ちゃんと呼ばれた図書館員が「日和ちゃん。こんにちは」とこちらに来てくれる。
よかった。まともな図書館員が見つかって。
桐嶋はアラサーの彼女に背を向けると、麻子ちゃんこと柴崎麻子に「こんにちは」と頭を下げた。
「すみません。ちょっとお聞きしたいんですが」
桐嶋は柴崎に声をかけながら、見知った２人がギャンギャンとじゃれ合いながら通り過ぎるのを見つけた。
月刊エメラルドの編集長の高野と、新人の小野寺律だ。
だが休日だし向こうは気付いていないようなので、あえて声はかけなかった。