業火の果て
□第9章 混乱
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彬従の家に着くなり、華音は祐都と一緒にバタバタと３人分の寝室の準備を整えた。
彬従が家を出てから、弟の季従は華音の家に引き取られた。
父の彬智は勤めている大学近くにマンションを構え、以前から一人で暮らしている。
誰も住まないこの家の中は、時折風通しはするものの、どんよりと澱んでいた。
「遅い！もう駅には着いているはずなのに！」
一段落してお茶を入れ、華音はリビングの時計を睨んだ。
「どこかで飯でも食ってるんじゃない？」
祐都はのんびりお茶をすすった。
するとピンポーンと玄関の呼び鈴がなった。
華音は走って玄関に向かい、勢いよくドアを開けた。
「ただいま！」
笑顔の彬従がいた。
「おかえり！」
華音は飛び付いた。
「遅くなってごめん。柊と飯食ってた。」
「お邪魔します、華音ちゃん。」
「シュウ君も来てくれてありがとう！」
キラキラと華音が目を輝かせた。
「よー久しぶり！」
祐都はニヤニヤしながら彬従を出迎えた。
「なんでお前までいるの！」
小声で彬従は文句を言った。
「華音が一緒に来てって言うからさ。」
彬従の渋い顔を見て、祐都は少し気の毒になった。
買ってきたケーキでささやかにお祝いをした。
華音が選んだ３つのケーキを彬従は平然と平らげた。
「弁当２個とラーメン食べたのによく食えるな！」
柊は呆れた。
「甘い物は別腹でしょ！」
「女子じゃないだろ！」
すかさず祐都がツッコミを入れた。
さすがの彬従も苦しそうに腹をさすった。
「無理して食べなくてもよかったのに…」
華音はしゅんとした。
「華音が俺のために選んだんだ。１つに決められないよ。」
横にいる華音に彬従は微笑みかけた。
「もっとちゃんとパーティーみたいにお祝いしたかったな……」
そっと手を伸ばし頭を撫でた。
「いいよ！アキもヒロトもシュウ君もいてくれるから。」
ニコリと華音は笑った。
だが、彬従はその頬をキュッとつねった。
「痛いっ！」
「シュウは余計だ！」
「俺も入れてくれ。」
ニヤニヤと柊は笑った。
「明日何時まで居られる？アキが帰ってくるって言ったらケイタ達が逢いたがっていたんだ。」
「最終で帰ればいいよ。」
「じゃあ元男バスで集まろう！」
嬉しそうに祐都が言った。
突然、リビングのドアが開いた。
「ここで何をしてるの。」
母の茉莉花が入ってきた。
「華音、今何時だと思ってるの。」
静かな、それでいて背筋の凍るような声だった。
「ごめんなさい、すぐに帰ります。」
「すみません、華音の誕生日のお祝いで集まっていたんです。」
祐都が素早く立ち上がって謝った。
「祐都がいるなら安心だけど……」
茉莉花はため息を吐いた。
「彬従、学校はどうしたの？」
「休みを…もらいました。」
「何のために？」
茉莉花はまた静かに語り掛けた。
「華音の誕生日を祝いに来ました。」
再びこれ見よがしに茉莉花は大きくため息を吐いた。
「華音に手を出さないでと言ったはずよね。」
「俺は……！」
「私がいいと言うまでこの家に戻って来ないでちょうだい。もちろん、華音もあなたの元に行かせはしません。」
「待ってください！俺は誕生日を祝いに来ただけです！」
「私の言うことが聞けないの？」
彬従は口を開くことが出来なかった。
「明日の朝一番の列車で帰りなさい。午後の授業に間に合うでしょ？」
「分かりました…」
うなだれる彬従の腕を華音は思わずぎゅっと掴んだ。
「あなたは？」
柊に気付いた茉莉花が尋ねた。
「初めまして。彬従君の同級生の比江嶋柊です。」
「まあ、彬従に素敵なお友達が出来て良かったわ。」
「彬従君にはいつも楽しませてもらってます。」
嫌みなほどにこやかに柊は微笑んだ。
「片付けをしたらすぐに帰るから、お母さんは先に帰っていて。」
華音が頼むと、茉莉花はふっと眉を寄せた。
「遅くならないうちに戻りなさい。」
そう言うとリビングを出て行った。
「アキ、明日朝一番で帰るのか？」
「茉莉花さまには逆らえないよ。ケイタ達にはごめんって言っといて。」
「仕方ない。冬休みにまた計画しよう。」
祐都は慰めた。
華音は台所に向かった。
「厳しいお母さんなんだね。」
後から柊がついて来た。
「私のこと、心配なのよ。」
「それでヒロトを連れてきたんだ。アキと二人きりでお母さんに怒られないように。」
「……そんなつもりじゃ無いわ。私達は三人とも幼なじみなのよ。」
「無自覚なの？じゃなければ君は相当したたかだね。」
「私はアキを守りたい……それだけよ。」
目を逸らし、カチャカチャと食器を洗い片付け、華音は台所を出て行った。
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