業火の果て
□第14章 少女達の攻防
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はぁぁと何度目かの深いため息を漏らした。
すると、目の前にコーヒーカップがコトンと置かれた。
「ブラックで良かった？」
祐都がニコリと微笑み掛けた。
「ありがとう。いい加減、企画書に取り掛からなくっちゃ。」
華音は頬を両手でペンペンと叩いた。
「何か悩み事でもあるの？」
自分のコーヒーを一口啜り、祐都は尋ねた。
「もうすぐ一年経つね、アキの学校の学園祭に行ってから……」
「そうだね…」
それぞれの記憶が蘇り、華音と祐都はふと押し黙った。
「俺、辻に誘われているから今年も遊びに行こうと思ってるんだ。」
羨ましそうに視線を震わせる華音に、祐都は思わず苦笑した。
「良かったら一緒に行く？茉莉花さまも日帰りなら許してくれるかもよ。」
「そうかな！？」
華音の心は沸き立った。
「アキには逢えなくてもいい？」
途端に華音はどんよりと落ち込んだ。
いつも冷静な華音が、彬従に関してだけは感情を露わにする。
じりじりと心が妬けるのを祐都は感じた。
「美桜も連れて行ってもいいかな。」
「うん……でもなんで？」
「この前行きたいって言ってたの。慎君と逢いたいのよね。」
祐都は眉を寄せた。
「そんなはずない。だって、マコトは今近くの女子校の子と付き合っているんだ。」
「ホントに？」
「うん、辻に聞いた。夏休み前まではがんばってたけど、遠距離恋愛は無理だって別れたらしい。」
「全然知らなかった…」
「振ったのは美桜の方らしいよ。でも良かったよ、マコトは女癖悪いから。」
―――それなら何故美桜は学園祭に行きたがったの？
母と言い争うほどの理由が華音には思い当たらなかった。
「あなたは飲み込みが早いですね。教え甲斐がありますよ。」
瑛は会社経営学の本をパタンと閉じ微笑んだ。
「瑛さんの教え方が上手いからですよ。」
ノートに走らせていたペンを止め、彬従はニコリと笑顔を返した。
「すぐにでも天日財閥に入って欲しいくらいです。」
瑛の話はいつも冗談かお世辞として聞き流すことにしている。
でなければ、どんどん深みにはまっていく気がするからだ。
「将来は医学部に進む予定ですか？」
「そのつもりです…親が許してくれたら、ですけど。」
そうだ。一度茉莉花と彬智に話をしなければならない。
しかし、理由を尋ねられたら何と答えればいいのだろう。
「ねぇ！いつまで二人きりでいるつもり？」
ガンとドアを開け、沙良がズカズカ入ってきた。
「心配しなくて良いですよ。襲ったりしませんから。」
「アキに手を出したら例え瑛でも許さない！」
「大丈夫です。沙良さまとは男性の趣味は違います。」
ニコリとほほえまれたが、彬従は複雑な心境だった。
「瑛の好みのタイプってどんな人よ？」
沙良は問い質した。
「私、男性には興味ありませんけど。」
彬従にぎょっとされ、慌てた瑛は続けた。
「そう言う意味では無くて、私は天日家が第一なんです。」
「確かに瑛は他に興味が無さそうだわ！」
皮肉を言われても、全く動じない瑛だった。
瑛を追い出すと、沙良は彬従に纏わりついた。
「今週末、学園祭に連れて行ってね。」
「シュウと行くんじゃないの？」
「ヒドい！私はアキの彼女でしょ？」
否定しようとして、彬従は躊躇った。
―――華音は来ないのか……
「分かった。一緒に行くよ。」
喜ぶ沙良を見て、彬従はふと息を呑んだ。
―――これでいいのだろうか……
頭の中を過ぎるのは華音の姿ばかりだ。
抑えられない熱の行き場を彬従は求めた。
学園祭の当日、朝早くにガタガタと物音がした。
華音は目をこすりながら階段を降りていった。
派手なメイクを施した美桜が玄関を出て行く所だった。
「どこに行くの？」
「アキの学園祭よ。」
「お母さんにダメって言われたでしょ？」
「そんなこと聞いていられない。」
「慎君に逢いに行くんじゃないのよね？別れたって聞いたよ。」
「そうよ。」
「じゃあ、何故行くの？」
「決まってるじゃない。」
美桜は低い声で答えた。
「アキにコクりに行くのよ。」
華音は驚いた。
「今までは華音がべったりだったから近づけなかった。でも、華音は彼女になれないんでしょ？」
美桜はキッときつい目をした。
「だったら、私が彼女になる！」
「アキがあんたを相手にする訳ない！」
「華音はお母さんの言いなりになって、ここで留守番していなさいよ！」
美桜は家を飛び出した。
「待って美桜！」
身体の中から血が抜けていくような錯覚に陥った。
自分の部屋に駆け戻り、華音は急いで着替えた。
「アキにコクるなんてどうかしている！」
急いで美桜を止めなければ。
その時、電話が鳴った。
*