業火の果て
□第19章 凍てつく冬
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秋の夜空に満月が映え、中庭を明るく照らしていた。
窓辺から外を眺めていた沙良はふうっとため息を吐いた。
「どーしたのぉ？悩み事なんて沙良らしくない！」
由良がからかった。
いつもは別々に休む姉妹が、由良の部屋で夜遅くまで語り合っていた。
「最近、アキが遊びに来ないんだもの……」
「もうすぐ全国模試だから、寮で勉強するって言ってたじゃない？」
「勉強ならこの家でやればいいのに！」
「誰かさんがじゃれついて、集中出来ないんでしょ？」
「アキが全然構ってくれないからよ！」
ぷうっと頬を膨らませ、沙良は拗ねた。
「アキったら、また華音と逢ってるのよ。週末は地元に帰ってあの子と過ごしている……」
「華音のお母さんに反対されて、別れたんじゃないの？」
「そう言っておきながら、内緒で付き合っているのよ。」
「アキって、誰にでも優しいしチャラいけど、華音には一途よね……」
「……私の入り込む余地、無いのかな？」
クスンとうなだれる沙良を、由良はぎゅっと抱きしめた。
「アキは私を大事にしてくれる……でも、どうやったら彼女になれるか全然分からない……」
「沙良は魅力的よ。自信持ちなさいよ。遠慮しないで今までの男の子みたいに攻めればいいのよ。」
妹の胸にぎゅっと自分を押し込むように沙良は抱きついた。
「ありがとう。なんだか元気が出た！」
姉妹は寄り添い一つのベッドで横になった。
「あのね、瑛に聞いたんだけど、刹那がアキに逢いたがっているそうなの。」
沙良はピクリと眉を動かした。
「何故？」
「前にママが言ってた、アキを天日財閥に入れたいって、そのためかな？」
由良は不機嫌になった。
「私、刹那はキライ。何でも強引に決めてしまうし、ママにベタベタし過ぎだわ！」
「仕方がないわよ。ママの彼氏なんだから。」
沙良もムッと口を尖らせた。
「もし、アキが天日財閥に入ったら、シュウはどうなるの？」
不安そうに由良は沙良の肩に額を押し付けた。
「例え刹那でも手出しはさせない。シュウは私達の大切な家族なんだから。」
沙良は優しく由良の背中を撫でた。
模試が終わって会場を出た途端、彬従は沙良と由良に拉致られて買い物に付き合わされた。
女の子の洋服選びに困惑しながらも、姉妹に大人しく従った。
―――これ、華音に似合いそうだな……
季節を先取りしたお洒落なワンピースを手に取り、顔を弛ませた。
「アキったら何ニヤニヤしてるの？」
由良が取り上げた。
「私にも沙良にも似合わないじゃない？」
「もしかして、華音の？」
「あっ、いや、えーと……」
笑顔を見れば、それが正解だとすぐに分かる。
「ヒドい！私達と一緒にいて、他の女の子の服を選ぶなんて！お詫びに私達の服も選んでよ！」
強引に彬従を引っ張り、由良は店の中を連れ回した。
沙良は彬従が手にしていたワンピースを当て、鏡に向かった。
―――私には全然似合わない……
小柄で可愛い華音が着れば、似合いそうな女の子らしい優しい服だった。
―――アキはこういう可愛い服が好きなのかな……
「沙良、これどう？アキが選んでくれたわよ！素敵じゃない？」
同じワンピースでも、先ほどの服とは正反対の、シャープな印象だ。
しかし、合わせてみると自分にとてもよく似合っている。
「こっちも捨てがたい！」
彬従は手にしたもう一着を沙良に当て、どちらがいいか由良とギャアギャア言い合った。
「アキの好きなのはどんな服？」
「俺？特にこれって言うのは無いなぁ。その子に似合えばいいんじゃない？」
アハハと屈託なく彬従が笑った。
「私、アキの好みの女の子になりたい。」
「沙良は十分好みのタイプだよ。」
「アキってそういうこと平気で言うのがチャラいのよぉ！」
由良につつかれ、また彬従は彼女とギャアギャアじゃれあった。
大きな紙袋いっぱいの洋服を買い込み、沙良達は店を後にした。
「模試はどうだった？」
「まあまあかな。第一志望の大学は前回でＡ判定もらってるんだ。」
「卒業したら地元に戻ってしまうのね。」
「ああ。」
彬従はふわりと嬉しそうに笑った。
―――アキを華音に渡したくない……
すがりつく沙良に戸惑ったが、彬従はそっと頭を撫でてやった。
「家のことは大丈夫よ、心配しないで！」
電話で華音は母にそう言った。
会社の仕事が忙しく、母の茉莉花は家に帰れない日が続いた。
「詩音に代わってくれる？」
振り返ると、涙目の詩音が季従の後ろに隠れていた。
「詩音、おいで。お母さんにお仕事がんばってって言ってあげて。」
優しく華音は諭した。
*