天狼の彼方
□第1章 凍土を渡る風
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葬儀場までの坂道を比江嶋蓮はゆっくり登った。
タクシーで上まで行けば良かったのだが、ふと車を降りた。
まだ信じられない…
ゆっくり歩いたからって、何かが変わる訳じゃない…
坂の上で喪服代わりの制服を着た中学生が二人、蓮を見つけて手を振っていた。
「よぉ、遅くなってごめん。」
蓮は、右手で高塔恭花、左手で石月健都の頭を撫でてやった。
二人とも泣き腫らした赤い目をして、それでも５才年上の幼なじみに笑顔を見せた。
「蓮ちゃん、いつ戻って来たの？」
「今朝、始発に乗ってきた。」
並んで通夜の会場に入った。
「お前たちの相方はどこ？」
「分からない…」
恭花と健都がちらりと目を合わせた。
「朝からどこを探してもいないんだ。」
「アキのせいじゃ無いのに…」
恭花の目から涙が零れ落ちた。
まだ準備の途中だが、棺のそばに、恭花の両親の高塔詩音と季従、健都の父石月祐都、蓮の母最相柚子葉、そして友人の大神雄太が寄り添い泣き伏していた。
「蓮！」
柚子葉が息子を呼んだ。
「良かった。パパの喪服がちょうど合って。」
「突然だったね…」
蓮は呟くように口にした。
*