業火の果て
□第1章 キスの境界線
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華音と祐都に責められ、さすがの彬従もがっくりした。
「アキはもっとしっかりしてよ。少しはヒロトを見習って！」
恵夢がもたれかかると、祐都は赤くなった。
「お前らイチャイチャすんな。」
彬従が呆れ顔で突っ込んだ。
祐都と恵夢は部活をきっかけに１年生の夏から付き合っているのだ。
「アキと華音も付き合えばいいのに！」
恵夢が肘でツンとつついた。
プッと華音は吹き出した。
「イヤよー！アキみたいなチャラ男は！」
「俺はチャラ男じゃないから。」
彬従は言い返した。
「付き合うとかあり得ない。幼なじみだもん！」
隣にいる恵夢が、突然華音の腕をぎゅっと掴んだ。
華音はその手をそっと握り返した。
中学校の近くで皆と別れ、華音と彬従は並んで川沿いの道を歩いた。
やがて大きな屋敷に着いた。
この地方に代々続く名家である高塔家、華音の家だ。
同じ敷地内の左手にあるやや小振りの屋敷が吉良家、彬従の家だった。
二人は生まれた頃からずっと一緒に育ってきたのだ。
「遅くなってごめん。茉莉花さまに怒られない？」
「大丈夫、お母さんには連絡はしてあるから。」
時計は10時を過ぎていた。
「帰る前にキスして。約束しただろ？」
彬従は目を閉じ、顔を突き出した。
「恥ずかしいからみんなの前でキスしようって言わないで。」
「しないの？」
片目を開けて彬従は拗ねた顔をした。
「アキ、この前１年生の子にキスしたでしょ？」
「突然してくださいって言われてしたよ。」
「その子が勘違いしてアキの彼女になったって言いふらしてたの。」
「でもほっぺただぜ？」
「どこでも一緒よ。それで瑞穂達が怒ってその子を呼び出してシメてたの。」
「女は怖いなぁ。」
華音はイラッとした。
「それから、陽菜に付き合ってって言われて断ったでしょ？」
「うん、振られるの23回目だって言われたよ。懲りないよね、あいつ。」
「あと、演劇部だった高橋先輩とデートしたでしょ？」
「ハンバーガーおごってもらっただけだぜ。ヒロトもケイタも一緒にいたよ。」
「そのお礼にキスしたの？」
「してって言われたんだ。」
「のん気なこと言わないで！アキのチャラい行動のせいで女の子達に血の雨が降るんだからね！」
「つーか、なんで俺の行動がお前に筒抜けなの。」
「…わざわざ教えてくれる子達がいるからよ。」
「華音が俺を彼氏にすればいいだけだろ？」
「ダメよ、アキはみんなのものなの！」
「周りの奴なんか関係無い。」
彬従は華音の頬に手を当てた。
「最近変だよ。すぐにキスしたがる…」
呆れながらも背伸びをして華音は唇を重ねた。
「柔らかくて気持ちイイ。」
後ろに回した手に力を入れ、彬従は固く抱き締めた。
「んんっ！」
華音は慌てて顔を逸らした。
「舌入れないで！」
「ダメ？」
「エッチだよ！」
「言っとくけど、俺は他の女と付き合う気は無いからな。」
彬従はまた唇を重ねた。
キスはますます深くなった。
「華音！帰っているの？」
母の茉莉花が家から出てきた。
華音は慌てて彬従を引き離した。
「アキちゃん、いくらあなたが一緒でも、もう少し早く華音を帰してちょうだい。」
茉莉花が静かに叱りつけた。
「すみません。」
おとなしく彬従は謝った。
「ごめんなさい、今帰ります。」
母の元に走り寄り、華音はふと振り返った。
「やっぱりヤスの話は断って、来週もアキの応援に行くね。」
「そうしてよ。」
ニコリと笑って歩き出した彬従が、突然足を止めた。
視線の先に、彬従の父の車があった。
「アキ…」
「分かってる。」
スラリとした彬従の背中が凍りついていた。
家に戻り着替えを済ませた頃、案の定彬従の怒鳴り声が聞こえた。
華音は合鍵をつかみ、急いで隣の屋敷に向かった。
勝手口から入り、彬従の元には立ち寄らず、階段を駆け上がった。
部屋に入ると、ベッドの上に毛布の小さな山があった。
「トキ、私よ。」
華音は毛布の山を抱きしめた。
「華音ちゃん…！」
中から泣きながら季従（ときつぐ）が現れた。
まだ２才の、年の離れた彬従の弟だ。
「大丈夫、怖くないよ。」
華音が抱きしめると、季従はしゃくりあげて泣き出した。
「トキ、ごめん。」
いつの間にか、彬従が部屋にいた。
「おじ様とケンカしないで。トキが悲しむから。」
華音が見上げると、彬従は顔を歪めて立ち尽くしていた。
*