業火の果て
□第3章 暗闇の中の光
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鳴瀬は近くにあった椅子を蹴り飛ばした。
「迷惑だから、アキが華音と付き合えよっ！」
華音と彬従はお互いに凍りついたように動かなかった。
「鳴瀬、悪いな、アキと華音は連れて行くから。」
祐都がポンポンと彬従を叩いた。
「いいけど、ドアはお前らが直せよなぁ！榎倉にバレたら部活停止にさせられるぞ！」
「マジかよ！明日直しに来る！」
祐都と彬従は慌てて顔を見合わせた。
彬従達はサッカー部の部室を後にした。
華音は彬従にしがみついたままだった。
「一人で鳴瀬に会いに行くなんて、バカなことすんな！アイツはヤリ捨てヤロウなんだぞ！」
華音はウルウルと泣き出した。
「アイツに何かされた！？」
「キスされたっ！」
華音はセーターの袖で必死に唇をこすった。
その仕草が可愛くて、彬従は笑った。
「キスだけで良かったよ。」
「良くないよ！好きじゃないのにキスするなんて！」
「鳴瀬のキスなんか、俺が忘れさせてやる。」
彬従は両手で華音の頬を包み込み、唇を重ねた。
華音も腕を回して彬従の唇に答えた。
「お邪魔そうだから俺は先に帰るぞー。」
祐都は呆れた。
「悪いっ！」
彬従は顔を上げ、ウィンクして見送った。
久しぶりに見る彬従の笑顔を、祐都は不安げに見守った。
雪の残る川沿いの道を、華音は彬従に手を引かれて歩いた。
大きくて力強い手に、華音は動揺した。
「ごめんねアキ。」
彬従はクシャリと華音の頭を撫でた。
「もう忘れなよ。俺が守ってやるから。」
華音は彬従と向き合った。
「アキ、私はアキとは付き合えない。」
「分かってる…」
華音はふらふらと歩き離れた。
「私は高塔家の跡継ぎなの。」
ふわりと振り返って、彬従を見つめた。
「アキは私と関わらない方がいい。」
「何言ってるんだよ！」
彬従はダッと駆け寄った。
「何があっても俺はお前を守るよ！」
震える華音の全てを包み込むように、彬従は抱き締めた。
「ダメ。」
ドンと彬従は突き放された。
「ダメだよ！」
華音の涙が足元を濡らした。
「私のことなんて守らなくていい！」
「華音のバカヤロウ！」
彬従は吐き捨てるように怒鳴ると、華音を残し走り出した。
溢れかえるチョコレートの山を見て、彬従はため息を吐いた。
その日はバレンタインデーだった。
「すげーな！デカい紙袋３つ分か。俺なんか義理チョコ５つだけなのに。」
啓太が愚痴った。
「俺はメグにもらった本命チョコ１個で幸せ。」
「お前だってチョコもらいまくりのくせに！メグにバラすぞ！」
啓太はボコボコと祐都を殴った。
「アキ、菜月先輩に逢ってないの？」
「日曜日に逢うよ…」
「先輩のこと弄んでるんじゃねーぞ。」
「そんなことしてないから…」
彬従は口ごもった。
高塔の屋敷にチョコレートの山を持って行くと、詩音と季従は大騒ぎした。
「手作りでしかも凝った物ばっかりね！全部本命なんだ。」
中身を取り出し美桜はバリバリと対抗心を燃やした。
「これは私から！他のと混ぜないでね！」
同じように凝ったチョコを彬従の手に押し付けた。
「詩音もアキにあげる！」
「ありがとう！嬉しいよ！」
二人にもらったチョコを見て、彬従は眉を寄せた。
「華音はチョコ作ってた？」
「昨日みんなで一緒に作ったよ。でも友チョコだけだって。」
「友チョコでもいいから俺にもくれよ。」
台所に行くと、華音がいた。
「どうしたの？何怒ってるの。」
「お前からチョコもらったってヤスに見せびらかされたよ…」
「吹奏楽部の女子全員から男子に配ったのよ。ヤスに渡したのは私だけど。」
「なんだそうなのか！」
「個人的にヤスにあげる訳無いでしょ。」
「じゃあ俺のは？」
「彼女のいる人にはあげない。」
彬従はしゅんとした。
「嘘よ！アキはケーキの方が好きでしょ？今から食べようね。」
冷蔵庫からケーキを取り出しニコリと微笑んだ。
「すげーうれしい！」
「アキって変なの！」
華音はケラケラと笑った。
「先週、具合悪かったんだって？」
「大丈夫。ちょっとお腹が痛かったの。心配しなくて良いからね。」
彬従はまっすぐ華音を見つめた。
手を伸ばし頬を挟むと、唇を求めて背を丸めた。
「彼女のいる人とはキスしない…」
華音は人差し指で彬従の唇を押さえた。
「片付け任せちゃってごめんね！今日はこれで帰るわ。」
家政婦の涼花がドアを開けてニコリとした。
「お疲れ様！洗い物はやっておきますから。」
「……茉莉花さまが帰って来たわよ。」
チラリと二人に目配せした。
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