業火の果て
□第5章 開幕
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「聞いてよアキ！ヒロトったら交通費稼ぎたいからってバイトばっかりして、私と遊んでくれないんだよ！」
「バイトの前に逢ってるだろ。」
「それじゃ足りないよ！学校だって別々なのに！」
突っかかる恵夢を相手にせず、祐都はのほほんとしていた。
「確かにストーカーだよなぁ。ほぼ毎週末俺と一緒にいるよ。」
彬従も呆れた。
「ヒロトは俺の友達みんな知り合いだし、寮監の先生とも仲良しで今日も先に訪寮許可証もらってるし、ある意味さすがヒロトだよ。」
またいつものようにクスクス笑った。
「ヒロトもこの学校に来れば良かったな。シンゴ先輩が勘違いしてヒロトの部屋はどこ？って聞いてたよ。それにマジでバスケ部に入れたがってたから。」
「今からでも編入出来る？」
祐都は真剣に尋ねた。
「辞めてよっ！」
恵夢は本気で反対した。
最寄りのバス停から数分の所に、鉄筋４階建ての古びた寮はあった。
男子高校生ばかり500人が寝食を共にしていた。
「アキはここにいるんだね！」
華音は目を輝かせた。
「男４人部屋でむさ苦しいよ。」
彬従は苦笑いした。
「ホントに汚いから！」
祐都が訳知り顔で答えた。
「お前が言うな！」
そう言いながら彬従は楽しげだった。
寮監の先生に挨拶し、彬従の部屋に行くと10人ほどの男子が興味深々で待ち構えていた。
「君、アキの彼女？それともヒロトの方？」
華音は男子達に囲まれて思わず動揺した。
「私はただの幼なじみです！ヒロトの彼女はメグです！」
「アキとヒロトがお世話になってます！」
恵夢はここぞとばかりに愛想を振りまき、あっという間にその場に馴染んだ。
「さすがメグ。」
華音は羨ましく思った。
彬従の友達はみんな彼に似て気さくで飾らない少年達で、話をしているうちに次第に華音も慣れてきた。
「アキ…」
華音はもじもじと彬従の袖を引っ張った。
「トイレどこ？」
「女子用は１階の玄関のそばだよ。」
「行ってくる。」
「ついていこうか？この寮広いから迷子になるよ。」
「大丈夫。」
華音は一人部屋を出た。
用を済ませ戻ろうとすると、やはりどこへ行けばいいのか分からなくなった。
「せっかくだから探検しよう！」
華音は歩き出した。
１階には大きな食堂や風呂場や生徒ラウンジがあった。
ここで暮らす彬従の姿を想像して、華音は微笑んだ。
「男子寮に女の子がいるなんて珍しいね。」
華音は驚いて振り向いた。
彬従と同じ制服を着た少年が一人、ニコリと笑い掛けてきた。
精悍な彬従とは正反対のタイプだ。
背は高くほっそりと痩せていて、透き通るような白い肌に薄茶色のサラサラの髪、そしてアイドルタレントのような華やかな顔立ちをしていた。
―――王子様ってこんな感じ？
思わず華音は見とれた。
「友達の所に遊びに来たんです。」
「友達って、もしかしてアキ？」
「そうです。知り合いですか？」
「直接は知らないけどね。」
少年は微笑み、小さな声で「ビンゴ！」と言った。
「こんな所で何してるの？」
「迷子になっちゃって。」
華音は戸惑った。
「案内するよ。何号室？」
「237号室よ。」
「237号室のアキね。」
意味ありげに少年は繰り返した。
彬従の部屋にはすぐに着いた。
「ありがとう、助かりました。」
「どういたしまして。」
少年はまたニコリとした。
「ねぇ。」
突然声を殺して囁いた。
「君って可愛いね。」
「えっ？」
すっと華音を壁に押し付け、少年は顔を近づけてきた。
「気をつけないと喰われちゃうよ。」
華音は慌てて顔を逸らした。
少年の唇が頬に軽くチュッと触れた。
「さすがにいきなりは襲わないから。」
耳元で囁いた。
「俺のいとこが君のアキに一目惚れしたって伝えておいて。」
去っていく少年の後ろ姿を華音は呆然と見送った。
「華音…？」
振り返ると彬従が立っていた。
「遅いから心配したよ。どうしたの？」
「知らない人にいきなりキスされた。」
華音は自分の頬を指差した。
「どんな奴！？」
彬従は苛立った。
「背が高くて色白で、ヴァイオリン持たせたら似合いそうな子。アキと同じ色の学年章をつけてた。」
「そんな奴、寮にいたか？」
「それより、その人のいとこがアキに一目惚れしたって伝えてって言われたよ。」
華音は彬従にしがみついた。
見上げると、彬従は真っ赤になっていた。
「華音達を待っている間に駅で女の子に声をかけられたんだ。その子のいとこがこの学校にいるって言ってたから、そいつかな。」
「何かあったの？」
「話をしただけだよ。」
「綺麗な人だった？」
「興味無いよ、華音以外の女の子なんか…」
「でも、一目惚れしたって…」
「俺が好きなのは華音だけだ。」
*