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□変わらないもの
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変わらないもの
こてりと額を合わせればそこから感じる体温は明らかに高く、はぁはぁという熱くて荒い息も頬に感じた。いつもの弟であれば、急に顔をここまで近付ければ突き放して来そうなものだが、その気配はない、視線だけは鋭くこちらを睨み付けていたが。
「……全く、こんななるまでどうして何も言わなかったんだ？」
「う、るせぇ…な…」
弟から顔を離し、ため息混じりにそう問い掛ければ可愛くないそんな返答が戻ってくる。恐らく風邪か何かだろうがかなりの高熱だ。何か食べさせて薬を飲ませ、安静にさせるべきだろう。そう思い、Ⅴは弟のⅣが寝ている傍らから立ち上がる。そして、視線だけでこちらを追ってくるⅣに、口を開く。
「何か食べるものと…薬を持ってくる」
「…なにも、食べたくねぇ…」
「だがそうもいかないだろう？」
「…だった、ら…Ⅲに言えばいいだろ」
「Ⅲなら取り込み中だ。お前が急に寝込んだりしたから、な」
Ⅴとしては嫌味ではなく事実を言ったまでだった。Ⅳが極東エリアチャンピオンとして詰めていた今日予定を、Ⅲが今、各所に連絡を取って必死に対応している。だからこそⅤも重い腰を上げてⅣの看病を任されたのだ。
Ⅴの言葉に、Ⅳは僅かに眉を寄せたがそれ以上は何も言ってこなかった。呼吸が辛そうで言いたくても言えないのだろう。ⅤはⅣの額に当てている濡れタオルを一度取り替えると、そのままⅣの部屋を出た。
（……全く、バカは風邪をなんとやらとはいうが、まさかⅣが寝込むとはな…）
Ⅴが向かったのはキッチンだったが、決して料理をするためではない。そもそもⅤは料理をしたこと自体なく、それでもⅢが作りおきしておいたお粥の温めぐらいは出来るものだ。椀に冷めた粥を適量移してからラップを掛け電子レンジに入れる。異様にしっかりものの末の弟はⅤのためにわざわざ電子レンジにメモ書きまで貼りつけてくれていた。
Ⅴは電子レンジのボタンを前に指先をふよふよと揺らしていたがなんとか指定したボタンを押すことが出来、電子レンジがブーッと起動を始めた。
ふぅと思わず息を吐く。
（…何年ぶりだろう、Ⅳが風邪で寝込むなど。昔は身体が弱かったからよく熱を出して寝込んでいたが）
記憶を探るようにⅤは視線を僅かに上げる。今より自分もⅣも幼かった頃、外ではしゃぎすぎたⅣが熱を出し、おぶって連れて帰った時のことを思い出していた。あの頃のⅣは今では面影もなく素直で、熱で赤く染まった頬に垂れたウサミミでも見えるようなしゅんとした表情で、Ⅴにしがみついていた。
『……にいさま、ごめんなさい』
弱々しく呟いたⅣに苦笑して『大丈夫だよ』と自分は返した。弱い弟を守ってやるのが自分の役目だと思っていた。
あの頃のⅣは身体の弱さも相成っていつも自分の後をとてとてとついてきていた。Ⅴの服の裾をぎゅっと握って振り返って顔を合わせれば、にこりと無邪気に笑ってきたものだ。
（…ああ、俺たちは変わってしまったな…何もかも）
Ⅳはあの頃の純粋さは見る影もなくなったし、自分もⅣに優しくなくなった自覚はある。やんちゃだった末の弟のⅢも物腰柔らかい態度を取ることしかなくなった。
何もかも変わってしまった。そしてその原因を、Ⅴはしかと理解していた。
チンと音がして、Ⅴはふっと我に返る。粥の温めが終わったらしく器を照らしていたライトが消えていた。Ⅴは電子レンジを開けて中のものを取り出す。その熱さに危うく器を取り零しそうになったが、なんとかトレイに移すことが出来た。
コップに水を注ぎ、薬と一緒にトレイに乗せて、ⅤはⅣの部屋に戻った。デスクの上にトレイを置き、Ⅳの様子を伺えば、相変わらず荒い呼吸をしている。
「……Ⅳ、起きれるか？」
「…っ……むり…」
相当弱っているのがその返答で見て取れた。それでも寝かせる前にやはり薬は飲ませるべきだと思って。
Ⅴはトレイから粥の入った器だけ取ってくると片腕で器用にⅣの身体を起こす。それから器はベッドの上に乗せ、蓮華で一口分掬ってからそれにふうふうと息を吹き掛け、そのまま自分の口に運ぶ。そしてそれを飲み下すことはなく――Ⅳの身体を抱き寄せて、彼の唇を塞いだ。
「――ん、」
薄く開いた唇から冷ました粥を流し込めば、Ⅳは苦しそうに顔を歪めつつもそれを受け入れた。Ⅴも飲み込むのを手伝ってやれば、Ⅳの喉がごくりと蠢く。
それからⅤはⅣから唇を離し、またその口に粥を運ぶ。そんな動作を何度か繰り返した。
「……もういい」
５回ほどそれをしたところで、Ⅳがそう音を上げた。Ⅴは蓮華をカチャリと器の上に戻すと、粥で少し汚れていたⅣの唇を舐めて綺麗にしてやる。それから今度は薬と水のはいったコップをトレイから持ってきたところで。
「……いい、それは自分で飲む」
またそれを口移しで飲まそうとしていたⅤを、Ⅳの言葉が止める。拙い動きで、Ⅴの手から薬とコップを取り上げるとそれを一気に飲み干した。
「くはぁ…」
そのままⅣは、コップを持ったままポスリとベッドの上に倒れこんだ。はぁはぁと荒く呼吸をしていて、全く、と思いながらⅤはⅣの手に残ったままのコップを取り上げた。
（…本当に、素直ではないな）
こういう時くらい、自分を頼ってもいいだろうにと思う。昔のように、少しは甘えたらどうだろうと。
Ⅴは何とはなしに一息吐くと、トレイを片付けようと腰を上げれば。
引き止められるような、服を引っ張られる感覚がして、視線を下げれば、毛布の隙間から伸びているⅣの手が、Ⅴの服を掴んでいた。
（……あ、）
Ⅳの顔を伺うが、目を閉じて穏やかとは言えない呼吸を繰り返しているだけ、その手に関して、自分に言及してくることはない、それでも。
それが彼の精一杯の甘えなのだと気付いて思わず苦笑する。立ち上がるのをやめて、器とコップをトレイの上に戻すだけにした。
（…そういえば、先程のⅢに任せろと言ったのも、ようは私にこの場を離れて欲しくなかったということか。本当に今のお前は分かりにくいな、Ⅳ）
別に傍にいてくれと言われれば傍にいてやるのに。そんなことを思いながら、ⅤはⅣの髪に触れる。薬が効いてきたのか、Ⅳの呼吸は次第に穏やかになっていた。Ⅴの服を掴むⅣの手も緩くなっていったが、暫くはこのままここに居てやろうと、Ⅴは思った。
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ハートランドシティに電子レンジなんて化石のようなものが分からないけれど
何となく機械に弱いⅤ兄さんが書きたかっただけです
5000打リクエストで『風邪で弱っているⅣが、看病？心配？してくれてるⅤに対していつもは反抗的だけどほんの少し甘えてみるⅤⅣ』でした。
成様、素敵なリクエストありがとうございました！