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□染まらない紅と蒼
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染まらない紅と蒼
ＷＤＣで街全体が沸くハートランドシティ、様々な場所で決闘者たちがデュエルを行っている中、凌牙はその喧騒から幾ばかりか離れた場所にいた。薄暗い路地裏で身を潜めるように背後の壁に身を寄せ、そっと壁の向こうを伺っている。その先は表通りより静かで少し開けた場所となっており、そこでも現在デュエルが行われていた。
「――俺は、ギミック・パペット-ジャイアントキラーの効果を発動！貴様のフィールドのエクシーズモンスターを総て破壊し、その攻撃力分のダメージをプレイヤーに与える！！」
「なにっ！？」
普段は紳士的とも言われる態度をかなぐり捨て、対戦相手に向かってそう高らかに宣言するのは――現極東エリアチャンピオンであるⅣ。彼の攻撃は対戦相手のエクシーズモンスターを一蹴しその効果ダメージにより、相手のライフポイントはゼロになる。Ⅳはそれに更に追い討ちを掛けるように対戦相手へ鞭を打ち付けて、デュエルは終了しARビジョンのデュエルモードは解除された。対戦相手からＷＤＣ予選で収集が必要なハートピースを回収するⅣの様子を伺いながら、凌牙は顔を顰めた。
よくもまぁ、敗者にあれだけ無慈悲なことを行えるものだと思った。Ⅳに慈悲を求めること自体有り得ないことだとは思うが、今日見ていただけでも３回目、毎度毎度同じような文句と共にⅣは勝利を収めていく。もちろん、相手によってその展開は異なってくるが、大抵最終的にⅣのナンバーズが相手を仕留めるという流れだった。それが単に相手に肉体的精神的ダメージを与える残虐行為であったなら嫌悪を抱くのみで済むのだが、Ⅳの決闘はそれだけに済まないだけ厄介だった。Ⅳが対戦相手を追い詰めるその戦略は――皮肉にも――鮮麗された芸術品のように美しいと言えた。確かにそれを行う彼の言動がその美しさを台無しにしているワケだが端から冷静に見れば、その戦い方には惹かれるものがある。
そう、凌牙がⅣのデュエルを見るのはこれで３回目だ、つまりはデュエルを３回も行う間、凌牙はⅣに対して何か行動を起こすということを一切しなかったのだ。正確にはしなかったのではなく、出来なかったのかもしれない。それほどまでに、Ⅳによる勝利の方程式は鮮やかで目まぐるしく、凌牙の意識を惹きつけたからだ。
それは腹立たしく、悔しくもあった。
凌牙は本来、この大会に出場する予定ではなかった。だが、Ⅳに凌牙がかつて彼と対戦した時にわざと自分を不戦敗に追い込んだこと、妹の事故が彼の故意によるものだと暴露されて、ＷＤＣの出場を促されたのだ。凌牙はⅣへの怒りを覚えると共に、迷うことなく大会への出場を決意した。そしてＷＤＣが開幕したのが今朝のこと、それから凌牙はすぐにⅣの姿を見つけたが、そのまま彼の前に立ち塞がることはなく暫くその様子を伺うことにしたのだ。相手は伊達に極東デュエルチャンピオンではない、相手の力を探ることも必要だと思ったからだ。
だがしかし、その選択は逆に凌牙へ想定外の考えを持たせることとなってしまった。
（……今の俺で、果たしてこいつの勝てるのか？）
自分の力には自信がある、絶対Ⅳに勝ち、やつに敗北の二文字を叩きつけてやろうと思う強い意気込みもある。しかし、それ以上にⅣの強さに魅せられてしまい、凌牙の足はその場に留まっていた。
対戦者からハートピースを回収したのか、Ⅳが立ち上がる背中が見えた。そのまま次の対戦相手の元に向かうのだろうかと、思っていればⅣはその場ではぁと遠目からでも分かる溜め息を漏らしたあと、くるりとこちらに振り返ってくる。
（やばっ…！！）
凌牙はギョッとして慌てて顔を引っ込める。まさかという思いとどくんどくんと高鳴る鼓動、そしてその耳にはツカツカとこちらに近づいてくる足音が響いていた。
やっぱりバレてる、この場から離れないと――凌牙がそう思い、Ⅳがいるとは逆方向に向かおうとすれば。
「――おい、いつまでそうしているつもりだ、凌牙？」
背後から聞こえてきた声にギクリと身体を震わせる。凌牙がぎゅっと拳を握り締めて振り返れば、そこには――ニヤリと笑みを浮かべた――Ⅳの姿があった。
「ったく、こっちはいつお前が出てくるのかと思っていればずっと俺を伺っているだけだしよ、ビビってんのか、凌牙？」
「……いつから、気付いてたんだよ」
「最初からだよ最初から」
凌牙の問いに、Ⅳは肩を竦めて答える。つまり、自分の行動は目の前の男に筒抜けだったのか、凌牙は舌打ちしたいのを堪えながら、Ⅳを見返す。動揺する気持ちを見せないように、鋭い視線を持って。
「…ビビってなんかいねぇ。それに俺がお前を見つけたのはたったさっきだ」
「へぇ…そう言うこと言うんだ、凌牙くんは？」
首を傾けて笑いながらⅣは笑う。こちらのすべてを見透かすようなその視線が気持ち悪く、背中には嫌な汗が滴るのを感じた。
「…つまり、これからお前は俺に、デュエルを申し込もうとしていたと？」
「……ああ」
だったらなんでこいつが声を掛けたときに俺はこいつに背を向けていたんだよ――内心、自分にそう突っ込みながらも、凌牙は頷く。しかし、凌牙の明らかな嘘もⅣは指摘してくることはなく、更に笑みを深くするだけだった。
「…いいぜぇ、そういうことなら受けてやるよ、凌牙」
言いながら、Ⅳは凌牙に向かってまだ畳んでいなかったデュエルディスクを構える。それに凌牙も慌てて、デュエルディスクとＤ・ゲイザーをセットしようとして――。
「…バーカ」
その頭を、ガシリとⅣに掴まれる。そのまま無理矢理顔を上げさせられて、凌牙は痛みに顔を顰めた。
「…ッ…」
「俺にビビってるくせに、デュエルしようとしてんじゃねーよ」
「…っ、ビビってなんか…！！」
Ⅳの言葉に、凌牙が食って掛かるようにそう声を荒げれば、Ⅳはチッと舌打ちしてから、凌牙の身体をそのまま横の壁に押しつける。
「ぐっ…！」
そして凌牙の前を覆うように屈みこみ、その唇が合わさる直前まで顔を近付けられる。
「…凌牙、それを何ていうか、知っているか？『勇気』じゃねぇ、『無謀』って言うんだよ」
「…っ…！」
「そんな面でいる限りお前は俺の足元にも及ばねぇし、そんなやつとデュエルする気はさらさらねーんだよ」
そう言うⅣの目にはもう笑みは浮かんでおらず、冷めたような無感情な瞳で凌牙を見ていた。その、自分にすら興味を無くしたようなⅣの目に、凌牙は目を見開き身体を強ばらせた。
だから――Ⅳの顔がそのまま近付き、唇と唇が合わさっても、凌牙は身動き一つ取れなかった。
「……そうやって、てめぇは縮こまって怯えているのがお似合いだぜ、凌牙」
Ⅳはそれだけ言ってニヤリと笑えば、すぐに凌牙から離れていく。カツカツという足音が少しずつ遠退いても、凌牙はその場から動くことが出来なかった。強ばった身体は次第にカタカタと震え始めて、凌牙はドカッとその手を背後の壁に打ち付けた。じんわりとその手に広がっていく痛みと生暖かい液体が滴るのを感じた。それに構わず凌牙は何度もその手を打ち付けた。鈍い音がその場に響いた。
「…くそっ…くそっ…！」
――Ⅳの言う通り、自分はⅣにビビっていた、直前に見たデュエルの様子から、あの鮮烈な戦い方に驚異を感じて。だから、あのままデュエルをしていれば確実に負けていただろう、自分は為す術なくあっさりと。そう思ったら、腹立たしさにハラワタが煮え繰り返りそうだった。それは自分をからかうように去っていったⅣにではない――他ならない、自分自身に対してだ。
（…俺は…バカか！！俺は何のためにこの大会に参加した！？なんのためにⅣに復讐してやると決めた！？それなのに、Ⅳの強さにビビってんじゃねぇよ、ふざけるな！！てめぇの覚悟はその程度だったのかよ！！？）
最初から、間違っていたのだ。あいつの様子を伺うなんてバカげたことをして。あいつの強さなんて関係ない、自分にはあいつを倒して敗北の屈辱を味わわせ復讐するしかないのだ。そのためだけにあいつの目の前に立ち塞がる、自分の総てをぶつけて、あいつを倒す。
（覚悟が――足りないっていうのなら、他の決闘者とデュエルするんだ。自分の力に自信を付けろ、俺は絶対にあいつを倒さねぇといけねぇえんだ――絶対に）
ドカッと一際大きな音をさせて、凌牙は壁に打ち付ける手を止めた。はぁはぁと息が切れた、もはや痛みは感じず、赤い雫だけが地面にポタリポタリと落ちた。
それをぎゅっと握り締めて、凌牙は歯を食い縛る。自分への腹立たしさ、Ⅳへの憎しみを飲み込みそれを力へと変えるように。
（…Ⅳ、今度お前の前に立ったとき、俺は今度こそお前とデュエルする。お前を絶対に倒して、俺は――）
「……Ⅳ兄様」
Ⅳが凌牙から離れたあと、表通りを歩いていればいつの間にいたのか、弟のⅢが背後から声を掛けてくる。
「…Ⅲか」
「あまり目立つ場所での行動は控えて下さい。もし、神代凌牙に見つかって、デュエルすることになったりしたら…」
「わーってるさ、トロンの計画に支障をきたすっていうんだろ」
Ⅳは肩を竦めてⅢに言葉を返す。それでもその口元にはニヤリと笑みが浮かんでいた。何かを楽しむような。
「…安心しろよ、あいつがあんな目を向けてくる限りは、俺は凌牙とデュエルしようなんて思わねぇから」
「…Ⅳ兄様？」
「俺のファンサービスは希望に満ちた状態から絶望に突き落とすことに意味があるんだ――あんな目のやつを叩き潰したところで、意味なんてねぇからなぁ」
Ⅳは顔を上に向ける。そのまま鼻歌でも歌いだしそうなほど、Ⅳは上機嫌だった。横で不思議そうにⅢが首を傾げるのも気にせず、そのまま深呼吸でもするように両手を広げた。
「凌牙――もっと俺に憎しみの感情をぶつけてこいよ、てめぇにはそんな目がお似合いだ、復讐に満ちたその目、ぞくぞくするぜ――それを俺の手で叩き潰し、絶望を与えてやったら、なぁ？」
お前は、どんな美しい顔をするだろう。そう考えただけで笑いが止まらなかった、その時を今か今かと待ち望んだ。そのための舞台を、自分は彼に用意したのだ。
だから。
「――見つけたぜぇ…Ⅳ、俺はお前に今ここで、復讐してやる…！！」
「復讐ねぇ…いいぜぇ、好きだよ俺は、そういうのが」
俺たちが対峙したその場所が、始まりであり終わりなんだ。
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某MAD見ていたら無性にⅣ凌が書きたくなったので