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□深夜のお茶会
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「お嬢さん」
 仕事を終えたアリスが玄関ホールにやって来たところで、ブラッドに声を掛けられた。
 アリスは警戒するようにじりっと一歩後ろに下がった。
 それを見たブラッドは肩を竦めつつ、アリスに一通の手紙を差し出した。
 「・・・手紙・・・?」
 「ああ。おちびさんに渡して欲しいんだが・・・。任せていいか?」
 ブラッドが言う「おちびさん」とはチェシャ猫のボリス=エレイのことだ。
 ブラッドの口からボリスの名が出るのは珍しい。
 「ボリスに?」
 アリスは首を傾げた。
 「・・・遊園地に行こうと思ってたから、それはいいけど・・・。」
 なんだか気になる。
 「お茶会の招待状だよ。・・・少し、おちびさんと話しがしたくてね」
 それ以外の意図はないよ、と付け加えるブラッド。
 「・・・良くわからないけど・・・。いいわ。渡しておく」
 アリスはブラッドの手から招待状を受け取る。
 「気をつけて行っておいで」
 玄関ホールのドアを開けて昼の外に向かうアリスを、ブラッドはそう言って見送った。


 確かにアリスは遊園地に行こうと思っていたから、招待状を預かることに何の問題もなかった。
 しかし、ブラッドとボリスが何を話すというのだろう。
 以前、ゴーランドを茶会に招待したときの光景が思い出され、アリスは溜息をついた。
 (あの時は大変だったわよね・・・)
 終始胃が痛いお茶会はあの時が初めてだった。
 だが、ボリスは帽子屋屋敷の双子の門番達の友人で、屋敷の敷地内にもちょくちょく入ってくる。
 ブラッドはそれを特に気にしていないし、ボリスもブラッドを嫌ってはいない。
 この物騒な世界において、彼らは比較的友好的な関係を保っているように見える。
 (危ないことはないわよね・・・)
 遠くから賑やかな音楽が聞こえ始める。
 ふと、アリスの視界の隅に派手なピンク色が見えた。
 「ボリス?」
 駆け寄りながら声を掛けると、もこもこのファーを持ったボリスが振り返った。
 「あ、アリスじゃん!久しぶり。遊園地に遊びに来たの?」
 人懐っこい笑顔を浮かべるボリス。
 「ええ。・・・それと、貴方にこれを渡して欲しいってブラッドに頼まれたの」
 アリスはブラッドから預かった招待状をボリスに差し出す。
 ボリスは不思議そうにそれを見た。
 「帽子屋さんが俺に?珍しいな・・・」
 そう言ってボリスは招待状を手に取ると、封を開けて中のカードに目を通す。
 「ふ〜ん・・・。ま、いいや。帽子屋さんにも何か考えがあるんだろうし、いいよ。行くって伝えておいて」
 軽く言ってボリスはカードを封筒に戻すと懐にしまう。
 「わかったわ。伝えておく」
 「ありがと。じゃ、あんたはこれから俺と遊んでね?・・・最近来てくれないから、寂しかったんだよ?」
 ボリスはアリスの腕を掴むと、引きずるようにして遊園地へ歩いていく。
 「ちょっ・・・!一人で歩けるわよ!!」
 アリスが抗議するも、ボリスはアリスの腕を離さない。
 ちらりとアリスを見て、意地の悪い笑顔を見せた。
 (帽子屋さんも切羽詰まってるのかな?)
 笑顔の下で、ボリスはそんなことを考えた。
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