虚空の歌姫
□#06.エンカウンター
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「うぁっ!!」
苦痛に叫ぶ早乙女に仰天し、思わず立ち止まってしまった。
「早乙女っ！？」
転がった早乙女を見ていると、ベベル上官がリヴィアの肩を掴み怒鳴った。
「リヴィア、このバカを安全区域に放り出して来い！」
「はぁっ!? ちょっと待ってください上官！私は……ッ」
まさか戦闘に出るなと言いたいのかと、そう反論しようとしたリヴィア。
「今回また暴走されたら困るんだよバカ野郎。一旦自分に渇入れて来いっ」
あっさりとそう言われ、早乙女と取り残され、リヴィアは愕然とした。
「行くぞ！」
リー少佐とベベル上官が走りだし、機体に乗り込もうとしたのを見詰めリヴィアは叫ぶ。
「上官！リー少佐!!……くっ」
呼び止める声も虚しく、あっという間に出動してしまった二人にリヴィアは唇を噛んだ。
ﾞまた暴走されたら困るんだよバカ野郎！ﾞ
まさに正論。
暴走した理由なんてわかってはいるが、もう二度と突っ走らないという保証もないわけで……。
ギリリと唇を噛んだリヴィアは、苦し紛れに早乙女を振り返った。
「っ……行くぞ、早乙女。私に着いて来て」
さっさと安全区域に送り出して、戦闘に入る。
監視役なんか居ないし、送って戻って来た頃には頭も冷えているはずだ。
そう考え、早乙女の腕を掴んで立たせ、リヴィアは早足で館内を歩き出した。
戦闘機がいくつも空に飛び立つ音を聞きながら、リヴィアは苛立ちにもう一度舌打ちを打ったのだった。
「シェルターに入って、騒ぎが収まるのを待って」
S･M･Sの外に出るなり、リヴィアはそう言って早乙女から手を離した。
「アンタはっ！？」
一緒に来ないのかと、早乙女がリヴィアの肩に手を伸ばす。
「戦闘配置に着く。私だけ闘わない訳にはいかないから」
肩に乗せられた手に眉をしかめ、自分を真っ直ぐ見詰める早乙女にそう返す。
今も闘っているだろう仲間を思うと気持ちが急く。
「アンタも、パイロットなのか？」
少し疑うように、早乙女が尋ねる。
小さな肩に、細い身体で、到底パイロットには見えない華奢な容姿。
「他に何に見えるんだ」
S･M･Sの制服を着て、実際に戦闘にも入っているのに。
心外だと言いたげに、リヴィアは早乙女を睨んだ。
だが、ふいに繋がれた通信にそれを遮られる。
緊急時用の軍からの通信を知らせるイヤホンに、リヴィアの不平は止まった。
『こちら、キャサリン・グラス中尉です。そちらはリヴィア・アボット大尉で間違いないでしょうか』
イヤホン越しにハキハキとした女性の声が聞こえ、何事かと息を飲む。
「ええ。……軍がいったい、私に何の連絡です？」
滅多な事がない限り、軍はS･M･Sの任務に関わらない。
それが、どうして今、それもリヴィア個人に向けて通信を送ってきたのか……。
訝しむリヴィアに、早乙女が眉をひそめる。
イヤホンの向こうで、キャサリン・グラス中尉は焦っているように矢継ぎ早に答えた。
『シェリル・ノームがそちらに向かってるはずなんです。S･M･Sで戦闘配置に着いていない大尉は貴女だけ……実践経験の豊富な貴女に警護に当たって欲しいんです』
シェリル・ノーム。
その単語を耳に入れ、リヴィアは表情筋が思い切りひきつったのを感じる。
また彼女の名前。
「別に私以外にも、他に中尉や少尉がいらっしゃるでしょう。私も戦闘配置に着くつもりです。他を当たってください」
そのまま通信を切ってやる。
そのつもりで耳元に手を伸ばしたのに、イヤホンから響いた声は先手を打ってきた。
『ベベル・ファーガス中佐からの命令でもあります。リヴィア・アボット大尉は、至急シェリル・ノームの警護に当たってください』
「あの陰険上司……ッ!! っわかりましたっ至急向かいますっっ」
イヤホンを引きちぎる勢いで通信を切り、ギリギリと唇を噛む。
上宙でせせら笑いを上げている上司を思い浮かべ、苛立ちから喉の奥がヒクヒクと震えていた。
「後で覚えていろ、ベベルめ」
低く吐き捨てられたその呟きに、早乙女は思わず彼女の肩に乗せていた手を引っ込める。
睨みひとつで、人をひとり殺せそうな勢いだ。
怒ったら怖い。
それが、早乙女アルトによるリヴィアへの第二の印象になったのだった。