虚空の歌姫
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おかしそうに笑うリヴィアに、早乙女アルトもつられて笑った。
何だか、急に距離が縮まった気分だ。
「名前……リヴィアで良いのか？」
いつまでもアンタと呼んでいるのも悪い気がして、早乙女アルトはそう聞いた。
「ええ、そう呼んでくれて構わない。私も好きに呼ばせてもらっているから」
穏やかな笑みを浮かべ、夜の空を背景にそう言ったリヴィア。
早乙女アルトは一瞬ドキリと胸が早鐘を打ったのを感じ、戸惑った。
「早乙女……じゃなくて、名前で呼べよ」
気付いたらそんなことを言っていて、内心『何を言っているんだ俺は』と突っ込みたくなったが堪えた。
早乙女とか、貴方、としか自分を呼ばないリヴィアに、何かもどかしさを感じたからだ。
「名前……アルト？」
やや考えて、リヴィアが首を捻って彼の名を呼んだ。
また、鼓動が跳ねたのを感じながらアルトは頷く。
「俺だけ名前呼びで、リヴィアだけ名字呼びってなんか嫌だからな」
どんな言い訳だよと、また突っ込みたくなるがアルトは自分を抑え笑ってみせる。
リヴィアは何度か瞬きをして、ややあって小さく頷いた。
「わかった。そうする」
クスリと笑って、夜風を気持ち良さそうに浴びるリヴィア。
夜に浮かび上がる髪さえも綺麗に見えて、彼女の周りだけ異世界のよう。
と、急にリヴィアの表情が変わった。
「っ！見付けた……ッ」
聞こえるか聞こえないかくらいの声量でリヴィアが叫び、とたんに駆け出す。
「あ、おい！リヴィアっ!?」
突然走り出した彼女を追いかけ、アルトもまたその後ろを走った。
走っている途中、ふいに誰かの歌声が耳に飛び込んできて、アルトはその声にハッとする。
「……せめて最後に、もう一度抱きしめて欲しかったよ……―――」
「シェリル・ノーム！」
「え？」
「お姫様のパイロット！美人なお姉さん!!」
「はっ？」
様々な声が入り乱れる中、リヴィアはまっすぐにシェリル・ノームを見据え駆け抜けた。
目の前まで近付くなりシェリルの手を掴み、ぐいっと引き寄せる。
「探しました。シェリル・ノーム、一緒に安全な場所まで避難して下さい」
「な、貴女誰よ！」
いきなり腕を引っ張られ、見覚えもない人物の登場にシェリルは怒鳴った。
が、リヴィアは気にも止めず飄々と彼女に名乗る。
「S･M･Sアテナ小隊所属、リヴィア・アボットです。この場は危険ですから、私と一緒にただちに避難を……―――ちっ!!」
「はぁ!?舌打ち!?」
腕を引っ張りながら、リヴィアの表情がまた変わる。
眉間にシワを刻み、至極嫌そうにしかめっ面を浮かべ叫んだ。
「こっちへ!!」
アルトや喧し娘にも同じ場所へ来るよう促す。
が、シェリルがそれを許さなかった。
「嫌よ！私はコイツに話があってここまで来たのよ!? ちょっと離し……て……―――」
アルトを指差し、怒り任せにそう叫んだシェリル。
だが、辺りに大きな陰を作った来訪者に気付くと、目を見開き言葉を失った。
そんなシェリルの腕をさらに引き寄せ、リヴィアは逆に怒鳴った。
「貴女はアレに殺されたいのか!! 生きたいなら私に従って下さい！」
真っ赤な身体を空中に浮かばせ、こちらに向かって来たバジュラ。
喧し娘が悲鳴をあげ、アルトが苦々しく息を吐きその娘の腕を掴み走った。
リヴィアの導きのまま四人は走り、背後でS･M･Sの機体がバジュラに向かって飛んでいくのを尻目に、緊急避難用シェルターの前までやってきた。
迷わずプラスチックのケースを割り、床に取り付けられたボタンを押してシェルターを開く。
ガクガクと震えるシェリルと喧し娘を先に中へ詰め込み、アルトが入ったのを確認すると、扉を閉める為に入口に手を伸ばした。
「リヴィア!!お前も早く入るんだ！」
伸ばされたリヴィアの手を、何を勘違いしたのかアルトが捕まえ、勢いよく引っ張った。
前のめりになり、シェルターに崩れ落ちたリヴィア。
それをしっかりとアルトが抱き止め、シェルターの扉はひとりでに閉まっていった。
「……嘘でしょう……―――？」
閉じ込められた現実に、リヴィアは呆然と扉を見上げる。
これから戦闘に戻ろうと考えていただけに、信じられない現状だった。
「っもう！乱暴過ぎるわよっ!!」
キレるシェリルに、喧し娘が何か言った。
が、リヴィアの頭には警報音しか聞こえてはいなくて、ただただ立ち尽くし続けていた。