虚空の歌姫
□#05.フレンズ
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拒否られたと勘違いした二人は、一気に表情を暗くさせ、それを見たリヴィアは慌てて弁解を訴えた。
「いやっ、決して二人が嫌な訳じゃないんだ！面倒だとは思ってはいるが、ただ単にそういう俗な場所が苦手で……」
言いながら、フォローなのか悪化させているのかわからなくなる。
「面倒って……正直過ぎないか？」
「何気に失礼なんですね、リヴィアさんて」
堪らず笑い出した二人に呆気に取られ、思わずリヴィアも笑ってしまった。
「くっ……はは！すまない。私はどうも、嘘や世辞が言えない質らしいんだ」
眉根にシワを作り、笑い声をあげるリヴィア。
ルカとミハエルはハッとして、ついで破顔した。
「やっと笑った」
「もしかすると、僕らの前では一生笑ってくれないんじゃないかと思いましたよ」
嬉しそうに笑う二人に、リヴィア自身目を丸めた。
言われてみれば、ゼスやリード、ジャックの側以外で、こんな風に笑ったことはなかった気がする。
なんだかその事実すらおかしくて、リヴィアは苦笑を溢した。
「そんなに絡みにくいかな、私は」
別に他人を避けている節はないのだけど……と笑い、リヴィアは肩をすくめる。
するとルカとミハエルは盛大に笑いだした。
「自覚なかったのか？」
「リヴィアさん、『私に近付くな』ってオーラがすごい出てますよ」
クスクス笑うクラスメイトに顔をしかめ、リヴィアはまた肩をすくめた。
「それは、知らなかった。でも、確かに。他の隊員たちには、あまり声を掛けられない気がする」
ひとり納得するように呟き、頷いたリヴィアにまたまた笑いだす二人。
彼女は、思っていたよりも関わりやすい人間なのかもしれないと、ルカとミハエルはそう思った。
「俗な場所が苦手なら、学校で昼食の時にでもご一緒しませんか？」
「それは良い。リヴィア、そうしようぜ。実はファーガス中佐の話も聞きたいんだ」
提案したルカにミハエルが大賛成し、瞬きを繰り返すリヴィアにひとつウィンクを投げる。
あまりクラスの連中と関わるつもりはなかったが、せっかくの誘いを無下にも出来ず、リヴィアは頷いた。
「それくらいなら、大丈夫……だと思う。場所は私が選んでも？」
騒がしい場所は苦手だから。
と続ければ、ルカもミハエルも快く頷いてくれた。
「それじゃ、明日は楽しみにしとくよ」
「明日はよろしくお願いします！じゃあ僕たち、そろそろ戻ります」
嬉しそうに手を振り去っていく二人を見送り、リヴィアは僅かに口角を緩めた。
存外、周りに騒ぐ連中が居なければ、二人は接しやすい人間だったと気付かされる。
騒がしいのが苦手なリヴィアだが、交遊関係が面倒な訳ではない。
好意を寄せてくれる人間がいると嬉しいし、ああやって関わろうとしてくれる人達が居るのは喜ばしい。
明日の昼食タイムが少し楽しみに思えている自分が居て、少し苦笑する。
存外、自分もおかしな人間だと……。
遠ざけていても、近寄って来てくれたら嬉しいだなんて相当ひねくれてる。
だけど、二人が友人関係を結ぼうとしてくれてるなら応えたいと思った。
少し視野が開けた気がして、リヴィアは知らず知らず笑っていた。
半身とも言える自分のバルキリーを撫で、そっと瞼を閉じる。
私に、今ある確かなものを守るための力を、与えて……―――
戦闘用バルキリー、VF-26X。
ワインレッドとゴールドがあしらわれた、白銀のメサイア。
遠い記憶を手繰り寄せ、リヴィアは願うように囁く。
「もう誰も、失いはしない……―――」
決して、誰も死なせはしないと。
バジュラの襲撃を思いそっと唇を噛みしめたリヴィアは、自分の機体を撫でそう誓ったのだった。
「いやぁ、驚いた」
リヴィアから離れたあと、ミハエルはそう溢していた。
彼の言葉にルカも頷いて、惚けた溜め息を溢す。
「リヴィアさん、笑ってましたね。あんな風に笑ってくれるとは思ってませんでした」
恍惚と呟くルカにミハエルは薄く笑みを作り、ついで表情を暗くさせた。
「笑うとますます美人だ。まずいな、思っていたよりハマりそう」
溜め息混じりにそう溢したミハエルにぎょっとして、ルカは慌てて彼に詰め寄る。
「ダメですよミシェル先輩っ。あの人はアテナ小隊の一員なんですから、遊びで口説いたりしたら殺されますよ！」
「わかってるよ。でも、本気なら良いんだろ？まあ、気を付けるけど」
必死なルカに適当に笑って返し、ミハエルは遠くに居るリヴィアをちらりと一瞥した。
バルキリーに触れ、祈るように振る舞う彼女の姿は酷く幻想的だ。
さっきの笑顔を思い出せば胸の辺りがくすぐったくて、もっと近くに行きたいと願ってしまう。
まだまだ謎の多い彼女を思い、苦笑する。
「さしずめかぐや姫……ってか」
決して届かないような、儚い存在。
それと酷似していて、少しもどかしい。
「何か言いましたか？ミシェル先輩」
自分の機体のチェックに入っていたルカがこちらを振り返り、尋ねるように視線を投げた。
それに「別に」と笑って返し、ミハエルもまた自分の機体のチェックに入ったのだった。
宇宙に潜むは影と絶望。
傷みは繰り返され、銀河は悲しみの唄を広げる。
物語はまだ、序章にすぎない。
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